En el espacio, la ingravidez es, como mínimo, incómoda. Tus herramientas flotan. Es más difícil comer. Es una tarea difícil ir al baño.
En el espacio, la ingravidez es, como mínimo, incómoda. Tus herramientas flotan, es más difícil comer, por no hablar de todos esos molestos problemas de salud que se acumulan con el tiempo: los músculos se atrofian, los huesos se debilitan y la vista empeora.
Tal y como nos ha mostrado la televisión de ciencia ficción desde mediados del siglo XX (en parte debido a las limitaciones presupuestarias y técnicas), la gravedad artificial es el camino a seguir. ¿Por qué flotar cuando se puede caminar?
Aunque estos programas a menudo hacen «trampa» invocando tecnologías futuristas lejanas para conquistar la microgravedad, hay un par de métodos alcanzables en un futuro próximo si los humanos centran sus esfuerzos. Y para los que tienen aspiraciones, también hay una solución «futurista» que podría estar a sólo un avance.
El primer método es muy sencillo: la aceleración en el espacio
Piensa en esa ráfaga inicial de velocidad cuando subes en un ascensor: te ves obligado a subir al suelo. Una nave que acelere constantemente crearía efectivamente una atracción gravitatoria en la dirección opuesta a la aceleración.
Por lo tanto, una nave que acelere gradualmente hacia su destino podría mantener una gravedad artificial, quizás no como la de la Tierra, pero sí lo suficiente como para aliviar el estrés del cuerpo humano y hacer que la vida interna a bordo de la nave sea mucho más agradable. En el tramo final del viaje, la nave podría desacelerar gradualmente para proporcionar también gravedad artificial.
Un obstáculo clave de este método es el estado de la tecnología de propulsión. Necesitaríamos propulsores potentes y duraderos. Los propulsores electromagnéticos que impulsan corrientes de iones pueden ser nuestra mejor esperanza en este caso, pero en su estado actual, sólo serían capaces de proporcionar niveles minúsculos de gravedad artificial, apenas suficientes para marcar una diferencia significativa.
Lo que sí podría marcar una diferencia significativa es otro método: la fuerza centrípeta en el espacio
Esta será probablemente la primera forma de gravedad artificial que los humanos desplieguen ampliamente en el espacio. Puede que ya haya experimentado la fuerza centrípeta en su forma más nauseabunda si ha visitado alguna vez un parque de atracciones.
En la atracción Gravitron y sus diversas iteraciones, se sube al interior de un artilugio con forma de platillo y se queda pegado a las paredes cuando empieza a girar furiosamente. Esto se debe a que las paredes ejercen una fuerza hacia el centro de la esfera. Si no sigues las precauciones de seguridad, descubrirás que gracias a las fuerzas centrífugas del interior del Gravitrón podrías «ponerte» de lado.
Para replicar los efectos del Gravitrón en el espacio, tendríamos que crear algún tipo de nave espacial que girara sobre un eje central o que tuviera secciones que giraran sobre un eje. Para hacerlo sin los efectos nauseabundos, tendríamos que hacerlo bastante grande, y el tamaño es un problema cuando hay que lanzar algo desde la superficie de la Tierra al espacio.
Simular la gravedad de la Tierra dentro de un compartimento que gira alrededor de su centro a un ritmo serpenteante de 30 segundos requeriría un radio de 224 metros. La carga de tamaño se reduciría si aceptamos una fuerza gravitatoria menor. La centrifugadora Nautilus-X de la NASA fue diseñada para ser instalada en la ISS.
Equipo de evaluación de aplicaciones tecnológicas de la NASA
Los hábitats inflables que utilizan las fuerzas centrípetas para la gravedad artificial podrían desplegarse de forma relativamente fácil y barata, pero la seguridad es la mayor preocupación.
Sin embargo, estos molestos problemas de ingeniería podrían sortearse con un avance radical, lo que nos llevaría a nuestro tercer método de gravedad artificial. Como describe el astrofísico Ethan Siegel en Forbes:
La única manera de tener gravedad artificial, tanto para protegerte de los efectos de la aceleración de tu nave como para darte un tirón constante «hacia abajo» sin necesidad de acelerarla, es si de alguna manera descubres un tipo de masa gravitatoria negativa.
