Esto se debe a que el núcleo de la pregunta no tiene que ver tanto con los virus en sí como con lo que define a un ser vivo. Es una enorme madriguera en la que adentrarse, pero echaremos un vistazo a su interior mientras exploramos lo que significa estar «vivo».
¿Qué es un virus?
Quizá te preguntes qué es un virus en primer lugar. Es una pregunta muy acertada, sobre todo porque los virus pueden ser un poco extraños desde el punto de vista biológico. Para que estemos de acuerdo, sí, son los pequeños bichos que nos hacen enfermar y todo eso. Pero antes de entrar en su origen, deberíamos hablar de cómo funcionan.
Lo que hace un virus es muy sencillo. Se replican, se introducen en otras células y las convierten en fábricas de virus. Así que, literalmente, secuestran otras células, ya sean bacterias que flotan en alguna sopa o células de la sangre.
Una vez que lo hacen, cualquiera que fuera el propósito de la célula antes es subyugado, y la célula está ahora relegada a hacer más virus. Una vez que la célula está tan llena de virus que va a estallar, estalla y los virus se derraman por todas partes para repetir el proceso.
Imagina literalmente estallar porque un parásito convierte todos tus órganos en otros parásitos.
En realidad, no te lo imagines.
¿De qué están hechos los virus?
Probablemente hayas oído hablar de una práctica molécula que contiene todos los elementos que te hacen ser quien eres. Al menos físicamente. Es probable que la hayas visto como símbolo general de la «biología» en programas de televisión y películas. Nos referimos a la icónica estructura de doble hélice que llamamos ADN.
No vamos a desglosar todos los detalles del ADN porque no somos un libro de texto de biología. Pero hay un grupo de ADN en el núcleo de una célula (la parte central importante). También está el ARN, que actúa como un método de transferencia de información en la célula.
Las células son muy complicadas y es una locura que tantas de ellas se unan para formar un ser más grande como nosotros. Incluso tienen órganos más pequeños llamados orgánulos. La ciencia es creativa a la hora de poner nombres.
De todos modos, los virus suelen contener dos o tres partes: Los genes, que están hechos de ADN o ARN; una cubierta de proteínas que sirve para proteger los genes; y en algunos virus, una cubierta de grasa que lo rodea todo. Los virus pueden adoptar un puñado de formas diferentes, desde una hélice hasta algo que se parece más a un dado de 20 caras.
En general, en el interior de un virus ocurre mucho menos que en el de las células más simples del cuerpo.
¿Qué hace que algo esté vivo?
En general, para estar vivo, algo tiene que llevar material genético, reproducirse y evolucionar en virtud de la selección natural (supervivencia del más apto). Los seres vivos también tienen que responder a los estímulos, si algo en el entorno cambia, un ser vivo hará algo. Incluso si es realmente tonto, como huir de la comida potencial o correr hacia el peligro.
La mayoría de los seres vivos también pueden mantener una homeostasis relativa, lo que significa «el mismo estado». Realmente esto sólo significa que el organismo puede mantener un estado interno. Uno no se derrite de repente si hace un par de grados más de calor.
La mayoría de las cosas muestran orden; muy, muy vagamente descrito como «complejo». Pero en realidad, sólo significa que algo es más complicado que la suma de sus partes.
Tus células son realmente tontas, individualmente al menos. Pero juntas, forman algo complicado, capaz de leer este post, tal vez escribir un comentario en respuesta, cosas así. Ninguna célula individual tiene la capacidad de entender siquiera qué es la letra «a», y sin embargo la gigantesca masa de células que te compone puede aprender más que un idioma entero.
Otro ejemplo es la sociedad. Individualmente, un solo humano no puede hacer mucho, pero juntos podemos crear extrañas redes de transporte de drones y enviarnos al espacio. Puede ser bastante inspirador si no se mira con demasiado cinismo.
También se supone que los seres vivos se desarrollan y crecen. No hay mucho que explicar aquí, las cosas no se quedan como versiones bebé de sí mismas para siempre. Un ser vivo también metaboliza (básicamente toma cosas y las utiliza como energía).
Sorprendentemente, hay algunas rarezas en esta cuestión donde diferentes fuentes dicen cosas diferentes. Así que puede haber algunas cosas que no enumeramos pero que otras sí. Pero un ser vivo debe cumplir todos los requisitos, por lo que no cumplir ni siquiera uno puede descalificar a algo de estar «vivo».
Entonces, ¿los virus están vivos?
En general, probablemente no lo son. A pesar de que los virus evolucionan a través de la selección natural (por eso hay que vacunarse más de una vez en la vida, o por eso se puede contraer un resfriado más de una vez), los virus no responden realmente a los estímulos en el sentido tradicional, simplemente chocan con otras células y vierten su ADN/ARN en ellas. Aunque en el sentido más básico del término, responden al toparse con otra célula.
En realidad, tampoco hay ningún orden. No es que el ADN o el ARN estén haciendo algo que de otra manera no podrían hacer en virtud de estar agrupados. Un virus tampoco busca «comida». Incluso las plantas crecen en la dirección del sol (pruébalo, si pones una planta lejos de la luz solar crecerá hacia ella).
En cualquier caso, el resumen es que los virus, en el mejor de los casos, se sitúan en una extraña línea entre estar vivos y no estarlo. Pero aunque no estén vivos, pueden hacerte daño. Así que ve a vacunarte. Es la temporada de gripe.
