La vía láctea no es la galaxia más grande ni la más antigua que existe. Pero tiene una importancia especial para nosotros, los seres humanos, porque resulta que incluye el planeta y el sistema solar que llamamos hogar.
De hecho, la Vía Láctea es fácilmente visible a simple vista cuando se observa el cielo nocturno despejado desde cualquiera de los rincones más oscuros de la Tierra. Se presenta como una franja de arco luminoso condensado envuelta en una película de luz blanca que, en realidad, está formada por partículas de polvo y gas.
Mientras tanto, la banda distintiva de luz concentrada es el resultado de ver una vista lateral de miles de millones de otras estrellas agrupadas en la galaxia. La parte de la Vía Láctea que realmente podemos ver es nuestra galaxia, que tiene aproximadamente seis billones de kilómetros de largo.
El núcleo de la Vía Láctea está compuesto por un agujero negro supermasivo. Un agujero negro es un campo gravitatorio tan potente que se traga todo lo que encuentra a su paso, incluso la propia luz.
Muchos brazos compuestos por cientos de miles de millones de estrellas salen en espiral del centro, y sólo una de estas estrellas es el propio sol de la Tierra. Se calcula que la Vía Láctea tiene unos 13.600 millones de años y ha sido reconocida por la Astronomía occidental desde hace miles de años.
¿Cómo se formó la Vía Láctea?
La Vía Láctea surgió originalmente tras el Big Bang, ocurrido hace unos 13,8 millones de años. Antes de este acontecimiento notablemente monumental, el Universo no era más que una fuerza caliente y densa.
El Big Bang marca el momento en que el Universo comenzó a expandirse y enfriarse a un ritmo muy rápido. A medida que el Universo se enfriaba, bandas de gas comenzaron a juntarse y a formar cúmulos, iniciando así el proceso de fusión nuclear que forma las estrellas.
Cuando empezaron a aparecer estrellas, éstas, a su vez, fueron atraídas en grupos por las fuerzas de la gravedad, formando finalmente sus propias galaxias separadas. Algunos de los cúmulos estelares más antiguos, o cúmulos globulares, de la Vía Láctea se remontan a la formación de la galaxia.
Mientras tanto, la Vía Láctea sigue produciendo unas siete estrellas nuevas al año. Desde su formación, la Vía Láctea también ha desarrollado una reputación de engullir otras galaxias más pequeñas. Por ello, a menudo se la denomina «galaxia caníbal».
¿Por qué nuestra galaxia se llama Vía Láctea?
La verdad es que nadie sabe exactamente quién es el responsable de dar el nombre a la galaxia, pero hay muchas pruebas de cómo evolucionó el nombre. Lo que sí se sabe es que el término «Vía Láctea» se utiliza en la astronomía occidental desde hace al menos 2.500 años.
Basta decir que la galaxia se ha asociado casi siempre con esa sustancia blanca y cremosa que conocemos como leche. El nombre actual en inglés de la Vía Láctea se remonta a la época de los antiguos griegos, quienes, al observar esta mancha de color claro que destacaba sobre el fondo oscuro del cielo nocturno, llamaron a la galaxia «galaxias kyklos«, o el «círculo lechoso». Además, la raíz griega de la palabra galaxia, Galactos, se traduce literalmente como «la cosa lechosa en el cielo».
De hecho, la Vía Láctea ocupaba un lugar destacado en la antigua mitología griega. Se dice que cuando Zeus llevó a su joven hijo, medio mortal y medio dios, Hércules, a casa de su esposa Hera para que lo amamantara, ésta, al no estar impresionada por los numerosos asuntos de Zeus, apartó al bebé ilegítimo. El resultado fue que unas gotas de leche cayeron de su pecho y asumieron una posición permanente en el cielo nocturno.
Los antiguos romanos también se subieron al tren de la leche, denominando a esta formación solar tan visible vía láctea, que se traduce aproximadamente como «camino de la leche». En el poema épico romano Metamorfosis, el autor Ovidio afirma: «Hay una vía alta, que se ve cuando el cielo está despejado, llamada Vía Láctea, y que es conocida por su brillo».
La Vía Láctea está incluso inmortalizada en el título de una popular barra de caramelo estadounidense inventada por Frank Mars en 1923, que recibió el nombre de la galaxia en honor a su característico relleno de malta lechosa.
Existen otras traducciones culturales y lingüísticas de la Vía Láctea, la mayoría de las cuales tienden a centrarse de forma consistente y predecible en el tema común de la leche.
