El sistema solar al fin y al cabo, es nuestro hogar, el único que hemos conocido. Pero cuando los astrónomos empezaron a observar seriamente a nuestros vecinos estelares hace unas décadas, pronto se dieron cuenta de que, en muchos aspectos, nuestro sistema solar contrastaba fuertemente con otros de ahí fuera.
Al buscar y aprender sobre planetas más allá de nuestro sistema solar, siempre surge la pregunta: ¿somos especiales? Por un lado, según el principio copernicano, la historia de la ciencia es prácticamente una cadena de descubrimientos sobre cómo no somos únicos: no somos el centro del Sistema Solar, el Sistema Solar no es el centro del universo, nuestra galaxia es una de muchas y puede que ni siquiera sea el único universo. Los planetas que estamos descubriendo, son una docena de centavos. Un centavo por mil millones.
Creemos que somos únicos: por estar vivos
La cuestión de la singularidad de la Tierra está en el centro de las preguntas sobre la vida en otros lugares del universo. ¿Tienen agua otros planetas? ¿Están estos planetas en sus zonas habitables? ¿Tienen una buena atmósfera? ¿Placas tectónicas? La lista de salvedades parece no tener fin, lo que nos lleva a preguntarnos si tal vez en algún momento se rompe el principio copernicano.
De hecho, es francamente extraño. He aquí cuatro razones
Muchos planetas
Ocho planetas pueden parecer pocos. Se podrían contar con las dos manos. Pero, según las observaciones realizadas por los astrónomos hasta ahora, ese recuento parece excesivamente raro. «Sólo otro sistema conocido, Kepler-90, contiene tantos planetas como el sistema solar, según la Enciclopedia de Planetas Extrasolares», escribió Harry Baker para Space.com. Los investigadores del Instituto Niels Bohr estimaron que sólo el 1% de todos los sistemas solares de la Vía Láctea tienen el mismo número de planetas que nuestro sistema solar o más.
Sólo hay un Sol
Mientras que el sistema solar está repleto de planetas, sólo tiene un sol solitario. Más de la mitad de las estrellas conocidas existen en sistemas de múltiples soles, por lo que nuestro sol se sale un poco de lo común en este aspecto.
Enana amarilla en el sistema solar
Nuestro sol es lo que se llama una estrella de secuencia principal de tipo G, más conocida como enana amarilla. Cada segundo, fusiona aproximadamente 600 millones de toneladas de hidrógeno en helio, emitiendo energía vital en el proceso. Y seguirá haciéndolo durante otros 5.400 millones de años. Sin embargo, la gran mayoría de las estrellas son enanas rojas mucho más pequeñas y frías. Alrededor del 85% de todas las estrellas de la Vía Láctea son enanas rojas.
¿Qué pasa con Júpiter?
Júpiter es el gigante de nuestro sistema solar, con una masa más de dos veces y media superior a la de todos los demás planetas juntos. El simple hecho de que nuestro sistema solar acoja a un gigante gaseoso de este tamaño nos diferencia, dice el astrofísico Sean Raymond. Sólo el 10-15% de las estrellas similares al Sol tienen uno.
Además, escribe, la mayoría de los gigantes gaseosos de otros sistemas solares tienen órbitas estrechas y excéntricas alrededor de sus estrellas, mientras que la de Júpiter es amplia y casi circular. «Sólo una de cada cien estrellas como el Sol tiene un Júpiter como el nuestro», escribió.
Así que siéntanse libres de deleitarse con nuestra rareza, escribió Pat Brennan para la NASA, ya que aún no hemos visto un sistema solar como el nuestro. Pero hay que tener en cuenta que esto puede estar sesgado por las formas en que estamos buscando.
Detectar sistemas como el nuestro, con planetas en órbitas de años alrededor de estrellas amarillas de peso medio, es mucho más difícil con los métodos actuales que encontrar planetas en órbitas cortas alrededor de pequeñas enanas rojas.
